紫禁城大小宫殿满是珍珠玛瑙、异器奇物，你就不可节俭一点吗？奢侈穷极，实乃国之不幸啊！
潘振承诉苦，自和珅督办贡品，十三行的负担一年重于一年。所谓贡品，真正洋商自愿进贡的还不到一成，其余九成多必须用现银从洋商手中购买。
李湖目光如火山爆发，他突然大吼道：拍卖贡品，换银赈灾！
潘振承吓一大跳，劝李湖三思。李湖说先筹赈灾银要紧，贡品之事，以后再说。
在馨叶和潘振承的建议下，抚署特邀广州富豪参加拍卖会。因是敬献给皇家的贡品，竞买者踊跃，共筹银三百二十六万八千四百两！李湖说：竭泽而鱼，非募捐之道。我只要两百万，另一百多万留十三行做贸易。
众行商哭了。潘振承亦热泪盈眶。众商跪倒在李湖脚下，他们知道，李湖是拿自己的脑袋去冒险。拍卖贡品，这是何等的滔天罪孽！
京师催促贡品上路的圣旨送到十三行。潘振承急如热锅蚂蚁，李湖说贡品是他主张拍卖的，这次护贡使他做定了！
李湖动身前，馨叶摆饯行酒为李湖送行。
按照潘振承的安排，馨叶送李湖一个锦囊随身带上。李湖接过锦囊想拆开看。馨叶说你现在不要折开，到万不得已时再拆开。
李湖与西关汛千总赵石带十八只空贡品箱启程。
李湖带空贡品箱赴京。潘振承放心不下，带仆人翁七追赶李湖。
贡船每到一地，均有驿站官兵奉旨催促。李湖焦虑不安，他最担心的，是船至通州，贡品箱起岸改陆路，迎贡钦差接贡。贡品箱若没有重量，很容易被钦差发现就地正法，这样，他连面圣禀明实情的机会都没有了。
李湖决定在贡品箱里装进泥沙，增加重量，以便蒙混进京面圣。
贡船到达通州，迎贡钦差是侍奉皇上的太监总管娄知耻。贡品箱逐一启岸搬上马车，李湖的心渐渐宽下来。这时，潘振承带翁七赶到通州，站人群中观看。
不远处一家店铺开张，燃放爆竹。马匹受惊奔跑，两个在马车上接贡品箱的侍卫连人带箱翻滚在地。嘭地一响，贡品箱摔破，流出黄色的细沙！
贡品箱流出细沙，在场的人均大惊，尤其是李湖，以土代贡的招术立马就要穿帮。娄公公厉声质问这是怎么回事。李湖看到潘振承，潘振承手上摇晃着一条纱巾。
李湖猛然悟明潘振承的暗示——纱巾即沙金。他立即编了一个西洋杂毛夷不懂炼金术，向我天朝皇帝进贡沙金的故事。
李湖侥幸过关，否则，在通州就可能掉脑袋。
然而，到皇宫面圣打开贡品箱，这一关怎么过？潘振承仍为李湖的性命忧心忡忡。由于有朝廷侍卫护贡，潘振承一直没机会同李湖通气！
京师皇苑，和珅向乾隆禀报，贡船已到通州。原来，乾隆下旨催贡，是想安排边疆土司同日进贡，让土司看看西洋贡使如何踊跃朝贡，如何臣服大清皇帝。
次日早朝，乾隆宣边疆土司晋见献贡。蒙古郡王的贡品是牛羊，问乾隆要不要宣牛羊进殿。乾隆说免了，郡王朗声大笑：“倘若本王的贡品进殿，皇上你的龙椅都没地方安放喽！”
众土司的狂妄令朝臣非常不满，乾隆亦龙颜不悦。乾隆的底牌是广东转呈的夷使贡品。
娄知耻和李湖等护贡直达皇宫东华门。乾隆宣李湖护贡进殿。乾隆万万没料到，欲为大清皇帝长脸、为大清国扬威的夷国贡品，竟是十八箱泥土！
蒙古郡王当即嘲笑乾隆纳贡饥不释食。李湖请求乾隆容他禀陈实情。乾隆大怒，不容分说下令将李湖拖出大殿，打入死牢。
李湖在狱中，方知他原先的设想太幼稚，皇上纳贡的意义在于维护大清王朝的天威，并以此训示边疆土司。李湖不寒而栗：以土代贡，犯上欺君辱国，广东口岸在劫难逃，十三行将有血光之灾！
李湖想起启程前馨叶送他的锦囊，馨叶要他非得打开时才打开。李湖打开锦囊，只有寥寥三个字“欺君 罪”。“君”与“罪”之间空一格，似乎有意空一个字没写。李湖心想：是“有”字还是别的什么字呢。他思忖片刻，恍然大悟：“欺君无罪”！当下的绝境，惟有欺君，方可化险为夷！
退朝后，遭受土司戏弄的乾隆破口大骂和珅和娄知耻。和珅和娄知耻提出疑问：李湖送来十八箱泥土，不是找死吗？
乾隆带和珅探监，李湖果然有隐情。
次日早朝，刘墉奉旨审讯李湖。李湖早已把谎话编排好，在大殿侃侃而谈：孔圣人曰：名不正则言不顺。首先得为那十八箱泥土正名，那不是一般的泥土，是贡土。天上地下，除了天子，还有何物至尊？土也。土可以生长万物，造福苍生；天子守土，是为九土之尊；无土可守，便是亡国之君。边疆战事，乃夺土之争。贡土之意，表示夷国愿永世臣服我大清皇帝，愿永世甘为我天朝帝国之远夷属国。
刘墉率领众臣高唱：“吾皇威震四海，臣服九夷，天下归顺，洪福齐天。”
精明的乾隆已经洞察出李湖的贡土之说穿凿附会，但是，维持朝廷的崇高威望比什么都重要，乾隆顺着李湖的谎言，大声称赞夷国归顺天朝的一片忠心。
边疆土司就贡土的种种疑团质问李湖。李湖怕失言露馅，声称他只负责护贡，在广东接贡是十三行总商潘振承，潘振承正在京师采购北货。
乾隆宣潘振承觐见，潘振承胡编了一个海盗横行，不能运送珍宝，只能运土代贡的故事。
蒙古郡王用挑衅的语气说：原来泥土那么宝贵，来年朝贡，本王也敬献贡土。李湖愤起反击：此贡土非彼贡土。蒙古草原，乃我大清疆土之内，大清九土之一也。你若献土，死罪！
乾隆顺着李湖的意思斥责蒙古郡王，众臣群而攻击狂傲的边疆土司。
李湖挽回了乾隆帝的面子，大长了中央王朝的天威。乾隆赦李湖无罪，令侍卫解开李湖的手铐脚镣。
严济舟死后，太阁行每况愈下。英国散商张伯伦拖着太阁行一笔八万银两的货款不还，躲在苏格兰老家过着奢侈生活。
作为总商，潘振承对张伯伦恶意欠债的行径非常气愤，他不计前隙陪同严知寅向李湖禀陈，说东印度公司大班麦克愿意帮助严知寅递交诉状到英国法院，以通过法律途径要回债银。因情况特殊，请免严知寅通夷罪。
李湖厉言正色：堂堂天朝官商，拜倒在英夷判官脚下，有辱大清天威。
李湖驳回严知寅的讨债禀陈。绝望中的严知寅索性耍无懒，拖欠其他英国散商的货款不还。倪鸿纹中了皮尔父子的圈套，欠下高利贷。而章添裘利用洋商的软弱，故意欠债不还。
潘振承觉得事态严重，暗示讨债未果的洋商拦李湖的官轿。李湖闻之大惊。一脸怒气，带麦克等洋商来到十三行公所，召集全体行商训示。
李湖说：自古以来，债主是爷，欠主是孙。现在倒过来了，欠主是爷，债主是孙！
李湖责令衙差当庭打章添裘的板子。其他商欠户心惊肉跳。
李湖向行商训话：你们是大清国的贸易官！商欠是大清国的耻辱，会使大清国在夷国面前丧失泱泱天朝大国的崇高威望！
经过调查甄别，李湖宣布处罚结果：倪鸿纹、陈寿年，一个是商欠户，一个是奸商。着臬司衙门封行抄家，罚没偿债，流徙伊犁！严知寅、章添裘，既是商欠户，还是大奸商。着臬司衙门封行抄家，罚没偿债，全家老小流徙伊犁为披甲人之奴！
官差查封了受罚行商的家产及行产。严家和陈家曾是广东最富的官商人家；太阁行与广义行是十三行老字号洋行，它们的前东主分别是前总商陈焘洋、严济舟。四家洋行从此退出中国朝贡贸易的舞台。
李湖裁决商欠，只从“天朝威望”的政治层面考虑，完全无视中国商人的利益。
处罚并不能解决日益严重的商欠问题，不久，又有四家行商因商欠而破产。盛极数十年的十三行，仅剩下四家洋行。李湖决定招商增加行商。以往申办要缴纳巨额报效银，可这次免交报效银，还没完成招商定额。
商欠现象，实际上是朝贡贸易由盛转衰的先兆，亦预示着康乾盛世即将走下坡路。
广东口岸的官员与官商对商欠问题十分困惑，朝贡贸易的主动权在行商手中，行商享有垄断特权，他们甚至可以单方面定价，为何会债台高筑？
馨叶决定破解商欠之谜。她与殷无恙进行探讨，殷无恙说他对商欠也有不少疑惑之处。殷无恙提出应该跳出商欠谈商欠，或许能看得更全更透。
殷无恙毫不客气地指出中国人妄自尊大，目空一切，拒绝外来文明，对外面的世界毫无兴趣。而英国，发生了两场伟大的革命，一场是改变社会制度的政治革命，一场是正在进行的工业革命。
殷无恙说中国为商欠而苦恼，而英国为年年的贸易逆差而束手无策。事实上，后一个问题比前一个问题更严重，很可能引发灾难性后果。
殷无恙也无法做出商欠结论，商欠问题的牵涉面太广太复杂，但有一点却十分明确：中国在退步，英国在进步。
英国船商小皮尔为葡萄牙商人偷运鸦片到澳门口岸，遭到麦克的严厉批评。
殷无恙把鸦片毒害中国人的可怕情景讲予麦克听。在加尔各答东印度公司总部，董事会投票决定执行鸦片专卖议案，麦克投了反对票。但执行议案还是得到通过。
一年一度的朝贡期开始了，麦克心急火燎与潘振承谈洋银大量流入中国的问题，督促十三行多进口英国的工业品。然而中国是自给自足的小农经济，无法消化更多的进口工业品。麦克恳请潘总商想办法，寻找一种能在中国形成渴求，而又符合人道的洋货。
小皮尔直接把鸦片夹带走私到广州。麦克发现后，解除小皮尔的租船合约。麦克的做法引起总部的极大不满，总部以年事已高为由解除麦克驻华代表职务。
潘振承得知麦克解除职务的原因，带领行商为麦克饯行。麦克喝了酒，直言不讳说出他憋在肚里的话：我不是贡商，我们不是来朝贡的，我们应该是平等的贸易关系。请记住我说过的话，中国的官员官商不肯平等对待洋人，不肯视洋人为朋友，终有一天你们会发现，他们会成为你们的敌人，会使你们像我们今天一样饱受耻辱。华尊夷卑的历史将会彻底颠倒！
东印度公司新任驻华代表查理，支持小皮尔打通鸦片走私的秘密渠道。鸦片走私终于在嘉道年间泛滥成灾，引发改变中国历史进程的鸦片战争。
富热汾被解除总督职务，总督一职由李湖署理。富热汾对宦途十分担忧，殷十金拿出严知寅的告发潘振承伙同李湖拍卖贡品的密信，怂恿主子告御状。
乾隆接到富热汾的奏折。
和珅说李湖犯下欺君大罪，当凌迟处死！刘墉为李湖求情，说李湖护贡那年，正值广东发生百年未遇的洪灾，拍卖贡品，恐另有隐情。
乾隆愤怒地打断刘墉的话：李湖不死，朝贡贸易必亡！
八百里加急廷寄广州，圣谕：罪臣李湖，身为朝廷命官、封疆大吏，不替朝廷效忠，不守大清法度，肆意践踏我大清天朝朝贡制，罪不可赦，斩立决！
李湖接旨后大笑：义卖朝圣贡品，擅挪赈灾，坏我大清天朝朝贡制。吾皇仁慈圣明，赐臣一死，臣死而无憾！
潘振承经历了拍卖贡品和以土代贡的全过程，他意识到从李湖决定义卖贡品那一刻起，就决定了今日的噩运。
行刑前，李湖仰天长啸：“李湖昼思夜盼，这一天终于来了！罪臣李湖无以报答皇上，愿以我血祭我大清朝贡贸易，祝钦制千秋万代，永世固存！”
李湖死得这么突然，究竟是谁杀了李大人？
是皇上，还是朝朝代代的天朝朝贡制？天朝朝贡制，任何一个天朝皇帝都得维护它，而李湖却在上面撕开了一个口子。现在要补上这个口子，就必须牺牲李湖的血肉之躯。
潘振承记起他的英国朋友殷无恙说的话：天朝朝贡制，有过唐朝的全盛，必会有后来朝代的衰微。现在它正在扼杀一切有活力的东西，使得泱泱东方大国走向没落。
然而，馨叶仍不可原谅自己，若不是她起事引发李湖拍卖贡品，李湖就不会死。馨叶闭门绝食，盘腿坐于蒲团，圆寂仙逝。
1788年1月10日，潘振承逝世，享年74岁。
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祝春亭、辛磊：（大清商埠）二[2/2页]