故事发生在成都平原1949年春季——1950年冬季的金马河流域两岸。
乡长吴麻子被人暗杀了，在县上的催促下，东西乡拉开了选乡长的序幕。
为了控制被金马河一分为二的整个东西乡势力，河东豪门陈家大院二少爷——码头舵爷陈吉善推举结拜兄弟刘三炮为候选人，河西舵爷杨西雄推举襟兄吴宝为候选人。虽然双方推荐的代表人数相等，但因都怕唱票人被对方收买，所以在决定唱票人时，双方僵持不下了。
眼看选举的日子就要到了，就在陈吉善与杨西雄决定抓阄确定唱票人时，意外地在陈家渡街上碰见了教书先生况子文。
在陈吉善和杨西雄眼中，况子文虽然有些迂腐，但为人正直，不问是非，一心只想当个好教师，虽然是河东人，但却是河西的女婿，谁也不敢得罪，也不会被谁收买。于是两人一拍即合，决定让况子文当唱票人。
很受当地人尊重的况子文，有个很温馨的家，他不愿卷入到码头的势力之争中，先是小心地推辞，但当他亲眼目睹了一起毫无理由的杀戮之后，只得硬着头皮同意当唱票人。
陈吉善与吴麻子美丽的遗孀素萍发生了恋情，并承诺选过乡长后把素萍娶进陈家大院做小老婆。
由于来监票的谢副县长是陈家大院大少爷——国军团长陈吉福的同窗好友，杨西雄感到自己处在了被动的位置。在退休回家的国军阚参谋长的授意下，派人打劫了河东一个代表，想等到选举的头天，把打劫的东西加倍送还，借机拉上一票。
阚参谋长明是回乡养老，暗中却肩负着组建武装的使命。不巧在带着如花似玉的小老婆小凤去赌场打牌时，碰见了陈家大院有“混世魔王”之称的三少爷陈吉利。小凤与英俊潇洒的陈吉利一见钟情，并暗示陈吉利晚上到她房间幽会。阚参谋长早就看出了端倪，但看在陈家大院对自己有利用价值的份上，没有要陈吉利的命，只是叫手下把陈吉利痛打一顿后扔进树林。
陈吉利被人送回陈家大院后，扬言伤好后要过金马河去杀了阚参谋长的全家。陈吉善不愿在选举前惹出不必要的乱子，让陈家大院的养子——从国军退伍回家的神枪手陈吉洪，在严格看管陈吉利的同时教其枪法。
陈吉善本想在况子文公正唱票的情况下，即使是最坏的平票结果，他也可以利用谢副县长的关系，再加上一份厚礼，让刘三炮稳当乡长。见杨西雄玩起了阴招，立即亲自把钱送到被抢的代表家中，稳住了代表的人心，并在选举的头天晚上，派心腹手下——刘三炮的胞弟刘黑鬼，绑架了在河东做烧酒生意的刘烧冲的孙子，并要刘烧冲告诉在河西当代表的儿子，要是不投票给刘三炮就撕票。
陈家大院的长年海青，是陈家渡的般老大，由于目睹了陈吉善为了维护陈家大院声誉，叫人把与陈老太爷和陈吉利共同通奸而怀孕的丫头香香溺死在了金马河，搬到渡船上过起了眼不见为净的自在日子。海青的徒弟水猫子，与寒渊寺年轻貌美的女尼慧了暗中产生了恋情，两人在吴麻子被杀的那晚于寺庙的围墙下幽会时，亲眼目睹了一块陨石在空中一分为二，像佛头的那块砸在了寒渊寺的大钟上，像男性生殖器的那块砸在了况子文家的床上。慧了与况子文的妻子玉清都在那晚怀了孕。
选乡长的头天晚上，在寒渊寺住持空心老尼的帮助下，慧了选择了堕胎，并彻底觉了悟，从此断绝了与水猫子的来往。水猫子由此陷入了对慧了无限的相思之苦中。
叶子是年轻的地下党员，为了配合地下党负责人——校长陈秉孝开展工作，她在寒渊寺削发为尼，法名慧玄。
选举如期进行。为了以示公正，监票的谢副县长命令况子文脱光上衣唱票。况子文以有辱斯文为名，坚决不干，要不是陈吉善为他求情，谢副县长当场就把他就地正法了。为了保住性命，况子文只得强忍屈辱脱光上衣唱票，中途却被一只牛虻叮咬了拿选票的手臂，在打牛虻时手中的选票掉到了桌子下。
票唱完了，河西候选人吴宝以一票之差落了选。杨西雄认定是况子文在桌下捡选票时做了手脚，决定当天晚上干掉况子文。
当晚，陈吉善在陈家大院大摆宴席庆祝选举胜利，并让陈家大院美丽的丫头春娥专门侍候谢副县长。谢副县长看上了春娥，当场认春娥做了干妹妹，并假装醉酒让春娥扶他进房将其强奸。为了长期占有春娥，谢副县长在第二天把春娥带回了县城。
唱完票的况子文到金马河边的树林里痛哭了一场后，一直沉睡到天黑，在返回家的途中，被埋伏在路旁的杨西雄与手下开枪击中，掉进大沟藏在芦苇塘躲过杨西雄手下的搜查。
由于生不见人死不见尸，为了除去后患，杨西雄叫手下龙德去况子文家中杀死玉清。因龙德贪图玉清的美貌，在奸污玉清时被玉清用尖刀剖开了肚子，他打晕玉清后放火烧了房子，却死在了逃离的路上。
已得知丈夫死讯的玉清本想一死了之，但为了肚子里的孩子，她冲出火海逃进寒渊寺被空心老尼所救，却从此成了植物人。
生命垂危的况子文在离开芦苇塘后倒在路上，被刘黑鬼背回了陈家大院。大闲人袁壳子是个隐逸的医术高手，也是况子文的生父，在得知儿子命悬一线后，赶去陈家大院救回了况子文的一条性命。但因下身中弹，况子文成了不是男人的男人。
为了避免招来祸端，寒渊寺和陈家大院都封锁了玉清与况子文还活着的消息。
况子文得知妻子遇害，家被烧毁后，仇恨让他彻底变成了另一个人，他开始专心地向陈吉洪学习枪法，并很快超过陈吉洪成了绝顶的神枪手。于是，复仇开始了。
为避免况子文与杨西雄碰面，陈吉善在娶素萍进陈家大院的头天晚上，让况子文去县城收一笔账，并顺便打探一下春娥的消息。
况子文乔装成叫花子，手刃了让他在唱票时斯文尽失的谢副县长，并去天回镇救回了被谢副县长老婆卖到妓院快要死去的春娥。回到陈家大院后，巧妙地避开了陈吉善对他杀死谢副县长的怀疑。
九死一生的春娥回陈家大院养好身子后，深深地爱上了况子文。
袁壳子知道是况子文杀了谢副县长，也知道况子文还要做什么，于是把老相好玉儿的地址告诉了况子文，要他在报仇后去那里躲藏。
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邹廷清：（金马河）[1/2页]