挨临长江的鸡冠石镇逢场，石板街上已是人头攒动、肩摩毂击，还有赶场的人从街口、梯道、码头涌来，有如暴涨的河水。喜坏了店铺的老板们，敞开店门迎客，日骂店门口的摊贩挡了道抢了生意。满街的叫卖声、笑闹声、讨价还价声此起彼伏。
赶场天是小镇交易的盛大节日，是乡坝人叫卖艺术的绝佳荟萃。
“走过路过，机会莫要错过。”“人是桩桩，全靠衣裳，西洋裙子毛料裤，苎麻肉色高腿袜。”“盯到走，看到来，两张钱卖一张钱，半价不买划不来！”“抹颈子大削价！”“老腊肉，烟熏香肠！”“醪糟开水。”“麻辣担担面。”“开花白糖糕。”“烤粑红苕。”“糯米糍杷块，看到看到要幺台……”在这些嘲杂的歌唱般的叫卖声中，数刘麻子沙哑的吆喝声特别：“看到就口水滴嗒，喉咙里伸出爪爪，河水豆花……”卖了货有了钱的农人、水上人趋之若鹜寻饭馆面店填肚子，不少食客进了“刘麻子豆花店”，歪戴毡帽的刘麻子喜眯了眼。
这是大年后的第一个赶场天，叫卖农副产品、洋货、剩余年货的人好多。其中不乏过年的余兴未消来凑热闹者。穿西装戴文明帽的宁继兵随人流走，想走快却没法子走快，约好了中午会面的。“我不听！你们是骗子，啥子‘川木通啊，假的，是闹药，把我儿媳妇毒死了……”“你们是骗子，是杀人犯……”宁继兵闻声看，一群乡民围堵在他身边的挂有“赤井商社鸡冠石中药店”的门前哭喊，这群乡民有老有少有男有女，一个个都激愤。他知道赤井商社的老板是日本商人赤井一郎，却只见两个本地人店员在接待，一个唱红脸解释：“这药是上了《中国药典》的，可以清热利水，活血通乳……”一个唱黑脸喝斥：“你们莫要胡闹，这是东洋药，你们想吃官司呀……”他想停步看看，却被人群推拥了往前走。
宁继兵顺人流走到“刘麻子豆花店”前，刘麻子在门前吆喝：“来呀来呀，正宗河水豆花……”见他来了，笑脸相迎，“又来一位！”领他进店。店内坐满了食客，两个丘二忙着端菜上饭加板凳。“这位，里面请！”刘麻子领他进了里屋，压低声，“你先坐。”为他倒了杯老鹰茶，“我到外面迎客。”出去，关死屋门。
宁继兵喝茶，心情激动，就要见到心爱的晓梅了。几天前，他接到晓梅寄给他的一封信，约他今天中午到“刘麻子豆花店”会面，心里七想八想，怕是好事情呢，也纳闷，她咋约他到这里来见面？他办轮局四处奔波，好久都没有见到她了，他俩最后一次见面是在她家里，有三个多月了，那时她刚从上海回来。是他去找的她，向她求婚，她没答应也没拒绝。之后，不是她来找他他不在，就是他去找她她不在，有次是他刚出门，两人插肩而过。他住二叔宁承业那“洋货庄重庆总号”屋顶的阁楼，不求宽敞，只求办事近便。阁楼有天窗，可一览碧绿的嘉陵江。他无心揽胜，被办轮局的资金和麻烦困扰，失望之心萦怀。别说他办轮局了，就是重庆总商会李耀廷总理办轮局都好难，四川劝业道周孝怀札饬李耀庭筹办川江轮船公司，官员、商人们多数不感兴趣，认为川江行轮风险大，认为洋人已经占尽先机，不想去以卵击石，四处招股却认股者寥。周孝怀就札饬川东三十六属州县按比例认股，甚而将民众诉讼的处罚款也罚其购买川轮股票，筹款之难可见一斑。让他全力筹办轮局的二叔也少有地苦了脸：“继兵侄儿，二叔佩服你办轮局的雄心壮志，然资金确实是个问题。你呢，继续筹款，但等时机成熟，或者我们去入股李耀廷那川江轮船公司。你说得对头，川江航运肯定是要火暴的。”还有一难，即便是有了自己的轮船，却得挂外国旗。否则，会有兵痞“借船”，说是借，实是霸掠。就有国人的船被兵痞借用三五个月，租金也收不到。即便要挂外国旗也麻烦，国人的船主得跟洋行签订挂旗合同，先要将其船以若干万元立约假抵押给洋行，洋行又向他们立约假借给他们与那假抵押款数目相当的借款，之后，才向该国领事立案，由领事行文海关备查。每次船到码头，船长须将行船日记送交领事查阅签字，出口结关亦须领事签字通知海关后，方能起航。国人的船主每年得交纳巨额“旗费”，当然，所获利润则数十百倍。可国人的船挂外国旗成何体统，父亲是绝对不许的，自己也是绝对不会这样做的。
为四年前除夕夜袭击日本水兵兵营之事，范晓梅怒斥了他和武德厚，说他们是盲动行为，是拿自己和他人的宝贵生命去冒险，当时，她本是要介绍他们加入兴中会的，就此作罢。
“又来一位，里面请！”刘麻子喊，领了范晓梅进屋来，倒了杯老鹰茶放到木桌上，压低声，“你们坐。
第72章[1/2页]