横亘的黄河北岸。小镇占据地利，气候温润，风景清幽，于羁旅之人看来无异于世外桃源。寻常年月，风调雨顺时节，镇上百姓衣食无忧，倒也有一番小康景象，然而近日因黄河谷地连降暴雨，洪水冲垮了鹧鸪湾的堤坝，凤凰集百姓受灾，逃难至临近的铁营镇，沿街乞讨者数以千计。官府来不及安置流民，铁营镇街面上乱糟糟的。
木筏驶入铁营镇喜鹊嘴渡口，渡口中的景象可谓“惨淡”：原本与鹧鸪湾相连水波荡漾的喜鹊嘴渡口因鹧鸪湾堤坝毁掉，导致渡口中水位急剧下降，许多停泊在此的大型商船搁浅，只有一些运量小的独木舟或竹排还能任意来去。云无意驾着木筏靠在河岸青石台阶处，将木筏交付给专门管理行船调换的船帮，索回押金，然后领着颜情、大花猫快步走向河畔的悦来客栈。
悦来客栈由铁营镇官府营建，专门供过往客商、游人歇脚寄宿。客栈分南北两栋，中间以游廊相连，高约五丈，分上中下三层，底层有客栈伙房、旅客就餐场所，大堂中间还有说书艺人在天南海北说些离奇故事，说到精彩处每每博得一阵喝彩声。中层、顶层是旅客歇宿处，因顶层视野开阔，花费自然就比中层贵一些。云无意囊中羞涩，在大堂登了记，挑了中层靠渡口一侧的两间相邻的房间，取了钥匙，到房间中放下行李锁了房门，与颜情下楼到大堂中吃晚饭。两人数日奔波，此时已饥肠辘辘，待伙计将饭菜端上后，云无意将半条鲤鱼鱼丢给大花猫，然后便狼吞虎咽起来。颜情也已顾不得淑女形象，大嚼饭菜。这两人吃掉一盘炒鸡、半尾黄河鲤鱼、二十枚鸽子蛋，两盘青菜，喝了两大碗稀粥，然后才觉得浑身熨帖，这才有心思听近旁那些人闲聊。
“张哥，你说咱凤凰集的乡亲多倒霉呀。我听说，大水时还没有把堤坝冲坏，因为鹧鸪湾跟喜鹊嘴渡口连着，鹧鸪湾水位上涨，喜鹊嘴渡口的水位也跟着上涨了。铁营镇有官家的驻军呀，官老爷生怕水大淹了铁营镇，所以冒雨带人赶到鹧鸪湾，把堤坝给掘开了一条大口子，结果被大水一冲，整条堤坝坏了半截，顺势就把鹧鸪湾下的凤凰集给淹了。”一位满脸褶子的中年胖子苦着脸抱怨。
“嘘，”坐在中年胖子对面的瘦高个儿作势劝阻中年胖子，“老弟可不能妄加议论这件事情，当心被官差听到，治你个散播谣言之罪。”
那个胖子感叹了一声，低声说：“张哥说得是。”
随后，两人聊起了其他的事情，比如喜鹊嘴渡口上哪家货船更气派，哪家货船运货更多，还有百里河道沿途民情。无非是些无关痛痒的闲话罢了。
云无意听者有心，得知鹧鸪湾决堤并非天灾，而是人为，心里气愤，但又无可奈何，皱着眉，盯着盘中残羹冷炙，对颜情说：“情儿，咱们到外面走走吧。”
第12章：河谷小镇（1）[2/2页]