白日在云层里隐现，长江流水银波灼灼。“蜀通”轮“突突”下行，抛洒下老长的浪花。隆冬天了，穿灰呢大衣的宁继兵顶寒风立在船头，翻大衣领子罩住耳朵，双手捧嘴，朝冻得发红的鼻子吹热气，跺着冷得发痛的穿翻毛黄皮鞋的脚，心情很好。尽管费了九牛二虎之力也没能如愿办成自己的轮局，却参股了华人自己开办的轮船公司，为其发展出了大力。
重庆开埠后，行驶川江的轮船全都是洋人的，没有一艘国人的轮船，更没有国人自己的行驶川江的轮船公司。就在重庆开埠后的第二年，法国人就步英国人后尘，成立了“东方轮船公司”，意欲独霸川江。如他这样的商人都着急，恐失川江航权，协力同心筹办轮局，得到了川督赵尔巽的支持，终在前年成立了“川江行轮有限公司”。有得二叔宁承业和大哥宁继富资助的宁继兵成为了该公司的大股东。公司成立后，招聘精通轮船的人才至关重要。十年前，英国人蒲兰田驾驶英“肇通”轮入川，名声大震，中外船商都盯准了他，法国人抢先一步聘他为法国兵舰领江、船长。宁继兵好着急，担心蒲兰田会被法国“东方轮船公司”聘去，成为其川轮公司的强力对手，就向公司董事会建言，挖来蒲兰田这个精通航学的人才。董事会同意，他立马行动。
宁继兵探得蒲兰田住法国水师兵营，就叫上二叔宁承业，打出父亲宁承忠京官的招牌，进了兵营。两次登门诚邀，蒲兰田才随他叔侄二人到王家沱的“巴兴居”吃饭。“巴兴居”是他二叔集资开办的，距日本人开的“又来馆”不远，西式建筑，外观内饰都强于“又来馆”，有客房、餐厅、娱乐室。二叔自从在“又来馆”遭绑架后，就再也不去那里，各自开了这旅馆接待客户和房客。“又来馆”的日本女老板加藤看二叔的面色就难看，“巴兴居”竞争去她不少生意。“巴兴居”的“长江”包房的圆桌老大，二叔夫妇坐首位，蒲兰田坐主客座，再是笑霜姐、他大哥宁继富夫妇、二哥宁继国夫妇，他坐下位。他问蒲兰田吃西餐还是中餐，蒲兰田说吃川菜。四十多岁的蒲兰田来中国多年，会说中国话，习惯了川人的生活。他个头不高，精干内向。二叔是个见面熟，把餐桌的气氛弄得活跃：“尊敬的蒲兰田先生，您是半个中国人大半个四川人几乎就是个重庆人呢，呵呵！”蒲兰田点头笑，说重庆话：“对头。”“ok！来，我们喝白沙烧。”二叔举杯，大家都举杯，蒲兰田也举杯，都喝酒。蒲兰田隙牙咧嘴：“好酒。”二叔说：“吃菜吃肉，烫毛肚烫鸭肠。”蒲兰田就吃菜吃肉烫毛肚烫鸭肠。酒过三巡，笑霜姐对大嫂樊绣屏和二娘月季说：“你两个来一段噻。”大嫂、二娘就唱了清音、川戏。蒲兰田高兴。宁继兵就起身去向蒲兰田敬酒，在他耳朵边低声说了聘金，放高声问：“蒲兰田先生，您爱不爱川江？”蒲兰田点首。他说：“好，蒲先生爱川江。川江是我中国人的川江，川轮公司是我中国人首办的轮船公司。大家都晓得，蒲先生是驾驶第一艘商用汽轮‘肇通轮首闯川江的勇士，蒲先生一定会喜欢首办的川轮公司的。”看蒲兰田，“蒲先生，您说是不是？”蒲兰田面挂酒色：“是。”他笑：“yes!蒲先生是一定会来我公司任职的。”大家都鼓掌。二哥继国二嫂贝拉就用英文与蒲兰田交谈。宁继兵听得懂英语，就边听边给大家翻译，蒲兰田年轻时就随英军来华，二十七岁便进入世界第三大河长江，先是在自吴淞口至长江上游三千公里的内河航线行船。他把“肇通”明轮开到武汉时，英国上海总领事法磊斯爵士接见了他，授给他一张《长江上游航道图》和一纸船长任命书，要他把“肇通”轮开进川江，问他有没有把握。蒲兰田没有回答，将一份最佳轮机长、水手长和优秀船员的名单呈给法磊斯，给了他一个拥抱便转身告辞。荣誉、职责和报酬是其动力，对古老川江的神往促使他下决心一搏。将“肇通”轮开到宜昌不难，难的是险恶的川江航道。蒲兰田精心准备后，引领“肇通”轮从宜昌起锚上行，开始了他闯荡三峡的非凡人生。那年，他三十四岁。首道关隘是“白狗次黄牛，滩如竹节稠”的西陵峡。敢于冒险的他在宜昌的几个月里，认真查阅了三峡激流的水文资料，走访了川江的艄公、桡工、纤夫，在小本上一一记录。“肇通”轮每临一处险滩，他都掏出小本查看，请有经验的木船水手助他导航。光绪二十六年初夏，在洋枪队的保护下，他终于将“肇通”轮开到了重庆，为英国商轮行驶川江立下了大功。那“利川”小火轮与“肇通”大汽轮相比，实在是小巫见大巫。大家听后，都交口称赞。
并非是一次吃饭就把事情搞定，宁继兵和公司高层又经一番努力，事情才算落实。蒲兰田是权衡过的，聘金自然不错，主要是聘请方心诚，川轮公司是中国人办的，在中国的川江行船会有许多方便。他与“川江行轮有限公司”签了合同，在法国兵舰服务期满即来川轮公司上任，担任了督造“蜀通”轮的顾问。他做事认真卖力，亲赴英国购买器材运往上海机器制造局装配。
“蜀通”轮建造好后，宁继兵代表公司前往接船，蒲兰田领他看船。这船长一百一十五英尺，宽十五英尺，吃水三英尺，系双暗轮式，马力六百匹，带有拖驳。拖驳载货一百五十九吨，有统舱六十八位，房舱十二位。真可谓是庞然大物。宁继兵随该轮自上海驶往重庆，这是“蜀通”轮的处女航。宁继兵才发现，途中遇到的不仅仅是险滩，还有想不到的人为阻力。轮船还没到宜昌，就遇当地官船拦截，上来一帮持枪的官兵，领首那官员很瘦，瘦得看得见官服里突起的肩胛骨，他对宁继兵笑道：“对不起勒，这‘蜀通轮不许再往上开了。”宁继兵说：“请问，是我们违章了？”瘦子官员收了笑：“
第78章[1/2页]